Dat niet alleen mensen graag de ruimte willen verkennen bewijst de lancering van spaceshuttle Discovery van afgelopen zondag maar weer eens. Kort voor de lancering van de spaceshuttle Discovery vanaf de lanceerplaats van het Kennedy Space Center in Florida, merkte het lanceerteam een vleermuis op. Het dier zat  op de externe tank van de spaceshuttle.

De vleermuis wordt door een natuurexpert van Nasa gedetermineerd als Chaerephon jobensis, een Australische vleermuissoort. Dit lijkt wat onlogisch, zeer waarschijnlijk gaat het om een Tadarida brasiliensis, de Mexicaanse bulvleermuis. Deze soort is onder andere te herkennen aan de lange uitstekende staart en dikke oren.

Waarom de vleermuis zich op de brandstoftank bevond is onduidelijk. Volgens Nasa had het dier een gebroken vleugel of problemen met het schoudergewricht. Hoe een vleermuis met een gebroken vleugel op de tank terecht is gekomen laat Nase niet weten. Mogelijk heeft een externe tank voor vleermuizen eenzelfde onverklaarbare aantrekkingskracht op vleermuizen als een windmolen.
De bulvleermuis werd niet afgeschrikt door de sirene die bedoeld is om vogels weg te jagen tijdens de lancering. Toen de vleermuis werd opgemerkt had hij een temperatuur van 17 graden, bij een omgevingstemperatuur van 15,5 graden. De vleermuis  op de tank was dus aan het slapen, een slaap vergelijkbaar met winterslaap. Het duurt bij het ontwaken uit winterslaap ongeveer een half uur voordat een vleermuis zijn normale temperatuur weer bereikt heeft en kan vliegen.

Het team dat de laatste inspectie van de Discovery deed, zag de vleermuis en hoopte dat het wegvloog als de motoren van de spaceshuttle werden gestart. Uiteindelijk is de space shuttle met vleermuis en al de ruimte in gevlogen. Waarschijnlijk is de reis naar de ruimte deze vleermuis fataal geworden.

Het was niet de eerste keer dat er een vleermuis stiekem probeerde mee te reizen met de spaceshuttle. Tijdens de lancering van spaceshuttle Columbia, in 1998, landde al eens een vleermuis op de vleugel van de shuttle. Dat dier vloog weg toen de motoren werden gestart.

Bron: bewerking van tekst NASA